Las tierras raras son minerales estratégicos con propiedades ópticas, magnéticas y electrónicas que hacen posible gran parte de la tecnología moderna, desde pantallas LED y LCD hasta motores eléctricos y drones. Su extracción, concentrada principalmente en China, implica enormes impactos ambientales y sociales, incluyendo contaminación de suelos y agua, desplazamiento de comunidades y riesgos para la salud. Aunque su uso data de más de un siglo, la demanda actual vinculada al consumismo y la transición verde y digital genera conflictos globales, subrayando la necesidad de cadenas de suministro responsables y reciclaje eficiente.

¿Qué son las tierras raras y por qué importan?

Las tierras raras son 17 elementos químicos —los 15 lantánidos más el itrio y el escandio— que se encuentran en bajas concentraciones en la corteza terrestre y suelen estar mezclados con otros minerales. Son esenciales en numerosas aplicaciones tecnológicas, médicas e industriales debido a sus propiedades únicas, pero su extracción es compleja, costosa y ambientalmente delicada. Su importancia estratégica se refleja en políticas internacionales, como la Ley de Materias Primas Críticas de la Unión Europea, que busca asegurar suministros estables para la transición verde y digital.

Casos de Estudio

Diversos lugares del mundo muestran los impactos negativos de la minería de tierras raras. En Myanmar, bosques prístinos se han transformado en piscinas tóxicas; en China, la contaminación de suelos y ríos persiste desde la década de 1960; en Malasia, la gestión de residuos radioactivos es deficiente; y en Madagascar, la actividad minera amenaza bosques y el acceso a recursos vitales. Además, el Atlas de Justicia Ambiental documenta conflictos relacionados con intimidación, vulneración de derechos indígenas y falta de transparencia en decisiones extractivas, evidenciando que la explotación de estas materias primas conlleva un alto costo social y ambiental.

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REFERENCIAS

Jori, N., Ferreyra, L., & Capparelli, A. L. (2015). Tierras raras: usos y aplicaciones [PDF]. Museo de Química, Universidad Nacional de La Plata. https://museo.quimica.unlp.edu.ar/pdf/Tierras%20raras%20Usos%20y%20Aplicaciones.pdf 

ODG Catalunya. (2023). Mapa de impactos y conflictos de tierras raras [PDF]. https://odg.cat/wp-content/uploads/2023/11/Mapa-impactos-conflictos-tierras-raras.pdf 

Algora, D., & Weber, (s. f.). Título del artículo [PDF]. Ministerio de Industria, Turismo y Comercio – Revista Economía Industrial. https://www.mintur.gob.es/Publicaciones/Publicacionesperiodicas/EconomiaIndustrial/RevistaEconomiaIndustrial/420/Dolores%20Algora%20Weber.pdf

Ingemmet. (s. f.). BSGP-109-145 [PDF]. https://app.ingemmet.gob.pe/biblioteca/pdf/BSGP-109-145.pdf

Earth.Org. (s. f.). Rare-earth mining has devastated China’s environment. https://earth.org/rare-earth-mining-has-devastated-chinas-environment/?ref=hir.harvard.edu

Harvard International Review. (s. f.). Not-so-green technology: The complicated legacy of rare-earth mining. https://hir.harvard.edu/not-so-green-technology-the-complicated-legacy-of-rare-earth-mining/

CAREX Canada. (s. f.). Timis Mining REE [PDF]. https://www.carexcanada.ca/Timis_Mining_REE.pdf

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